Joshua Seigl est maître de son destin. La quarantaine, cultivé, écrivain estimé, riche, homme à femmes confortablement installé dans sa demeure de Rochester, État de New York… Que pourrait-il bien manquer à ce tableau parfait ? Sans doute un petit peu de désordre, lequel ne tarde pas à faire son irruption dans le quotidien de Siegl sous les traits d’Alma Busch, embauchée pour prendre soin de lui à la suite d’une maladie. Rien ne prédestinait cette femme pauvre, illettrée, recouverte de tatouages, paumée, à rentrer dans le monde de Siegl. Et pourtant, un homme comme lui peut-il résister à l’envie de jouer le Pygmalion et de sauver une âme perdue ? Le maître dans ce couple improbable n’est pourtant pas celui qu’on croit. Car si lui est plein de bienveillance paternaliste à l’égard d’Alma, la petite créature apparemment fragile qu’elle est se révèle au fil du temps haineuse, antisémite et sûre de sa supériorité. Et tandis que sa santé se détériore, Siegl se sent de plus en plus dépendant de sa protégée au passé trouble… Ce huis-clos érotique réunit deux visages de l’Amérique : l’élite cultivée, européenne, urbaine, et les exclus du système, analphabètes, sans ressources ni perspective. Deux mondes qui se croisent mais ne se connaissent pas, et qui surtout ne parviennent pas à se comprendre. Sans doute le roman le plus controversé de Joyce Carol Oates. 

Le crimologue Goran Gavila et la spécialiste des affaires d'enlèvement Mila Vasquez, ainsi que leurs équipes, enquêtent sur la disparition de cinq petites filles, dont on a retrouvé pour chacune le bras gauche dans cinq petites fosses creusées dans une clairière...

Le professeur décrit comment l'espèce Homo sapiens a réussi à survivre et à dominer la planète. Il poursuit son analyse de l'humanité en expliquant la naissance de concepts tels que la religion, la nation, les droits de l'homme. Il s'interroge également sur l'évolution contemporaine à travers le poids de la bureaucratie ou de la consommation de masse, et s'inquiète pour l'avenir de la planète.

La tasse me glisse des doigts, se renverse sur la table basse, puis sur le tapis. Elle dit ce n'est pas grave, mais je ne la crois pas. Je sais que tout est grave, que rien ne se répare, que je suis ici pour rien et que je devrais m'en aller. Au lendemain de son cinquantième anniversaire, alors que l'oisiveté sabbatique soulève en lui tout un lot de doutes, un designer industriel se rend à Venise en aller simple pour une raison qu'il ne s'avoue pas plus qu'il ne nous la révèle. Va-t-il y retrouver une ancienne flamme, ou est-il plutôt en quête de celui qu'il aurait pu devenir ?

Addie croyait tout savoir de sa mère, Elizabeth, tout juste décédée. Puis, un appel étrange faisant allusion à sa date de naissance et la visite d’une jeune femme qui prétend être sa sœur bousculent ses convictions. Tout ce qu’elle a toujours cru n’était donc que mensonges? 
Tous les efforts d’Addie pour comprendre l’incompréhensible la dirigent vers l’été 1958, que sa mère aurait passé avec la richissime famille Shaw dans leur manoir de Hartland, sur la côte sauvage du sud-ouest de l’Angleterre. Que s’est-il donc passé là-bas? Comment faire la lumière sur cet événement alors que la seule personne qui pourrait lui révéler la vérité est disparue à tout jamais? Addie doit coûte que coûte découvrir ce dont sa mère n’a jamais voulu lui parler, mais qui semble être la réponse à toutes ses questions...